Фамилия Кантан — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В русском языке она почти не встречается, и её носители, скорее всего, имеют нерусские корни. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно отбросить привычное для русских фамилий окончание -ов или -ин — его здесь нет. Фамилия застыла в форме, близкой к исходному слову.

Вероятнее всего, основа фамилии — тюркское слово «кантан» (или «кан-тан»). В тюркских языках «кан» означает «кровь», а «тан» — «тело» или «утро». Но более правдоподобна версия, что «кантан» — это диалектное или старое тюркское прозвище. У башкир, татар и казахов встречается имя Кантан (иногда как Кантан-бай), которое могло означать «родовитый», «кровный» (то есть из знатного рода) или «крепкий телом». В этом случае фамилия образована напрямую от личного имени без дополнительных суффиксов — так называемый «чистый» тип фамилий, характерный для тюркских народов.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — французское происхождение. Во Франции есть фамилия Cantin (Кантен), которая могла трансформироваться в Кантан при записи в русских документах. Однако фамилия Кантан в России не связана с дворянскими французскими корнями — скорее, это случайное совпадение звучания.

Географически фамилия Кантан встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди сибирских татар. Изредка — у армян (как вариант фамилии Кантанджян, где «кантан» означает «сладкий»). В русских переписных книгах XVIII–XIX веков фамилия не фиксируется, что подтверждает её позднее появление в русскоязычной среде — скорее всего, в XX веке при паспортизации тюркских народов.

Таким образом, предки носителя фамилии Кантан с высокой вероятностью были тюрками (татарами или башкирами), а сама фамилия происходит от личного имени или прозвища, подчёркивающего родовитость или физическую крепость.