Фамилия Кальниязов — редкий случай, когда географический и языковой ключ лежит на поверхности, но разобрать её можно по-разному. Самая надёжная версия ведёт в тюркские языки, где «кальн» или «калын» означает «толстый», «густой», «обильный», а иногда и «богатый» или «взрослый». Вторая часть — «-ияз» — искажённое «-йуз» (сто) или «-яз» (весна, молодость). Получается прозвище вроде «Толстая сотня» или «Богатая весна» — звучит нелогично, пока не вспомнишь, что в тюркской ономастике такие составные имена давали как пожелание силы, изобилия или многочисленного потомства.

Модель образования проста: суффикс -ов превращает отчество или родовое прозвище в фамилию. Основа «Кальнияз» — это мужское личное имя, распространённое у каракалпаков, казахов и узбеков. В каракалпакском языке, например, имя Қалнияз (Qalniyaz) вполне привычно и состоит из двух корней: «қал» (оставайся) и «нияз» (просьба, желание). То есть имя-оберег: «Оставайся желанным» или «Пусть живёт по молитве». Фамилия Кальниязов, таким образом, означает «потомок Кальнияза».

Интересно, что написание через «ь» — Кальниязов — выбивается из привычной тюркской графики. В оригинале имя часто записывают без мягкого знака: Калниязов. Буква «ь» в русской передаче, скорее всего, появилась из-за попытки смягчить звук «л» перед «н», чтобы сохранить произношение, близкое к исходному. Такая орфографическая деталь — верный признак, что фамилия прошла через русскую паспортную систему в советское время, когда чиновники записывали имена на слух.

Сословного барьера у фамилии не было: Кальниязовы могли быть и скотоводами, и ремесленниками, и муллами. Встречается она почти исключительно в среде каракалпаков и казахов, особенно в Каракалпакстане и прилегающих областях Узбекистана. В русских документах XVII–XIX веков эта фамилия не фиксируется — она оформилась поздно, вместе с массовым закреплением фамилий в Средней Азии в 1920–1930-е годы.