Фамилия Кульниязов — хороший пример того, как в одной фамилии смешались тюркские корни и русская модель оформления. Её основа — тюркское мужское имя Кульнияз, которое сложено из двух частей: «куль» (раб, слуга, невольник) и «нияз» (просьба, мольба, желание). В буквальном, архаичном смысле имя означало «раб мольбы» или «слуга просьбы», что восходит к древней традиции давать ребенку имя, подчеркивающее смирение перед Богом или покровителем.

Слово «нияз» в тюркских языках имеет и более широкий оттенок — дар, подношение, поэтому имя могло трактоваться как «дар раба» или «просящий раб». В любом случае, это типичное для мусульманских народов составное имя, где первая часть указывает на зависимое положение перед высшей силой.

Русский суффикс -ов в конце фамилии — типичный патронимический формант, который присоединялся к тюркским именам при оформлении фамилий в XIX—XX веках. Он отвечает на вопрос «чей?»: Кульниязов — сын Кульнияза. Такая модель широко распространена у казахов, татар, башкир и других народов, живших в составе Российской империи, где при переписях и записях в метрические книги тюркские имена русифицировали.

Географически фамилия чаще всего встречается среди казахов, особенно в западных и южных регионах Казахстана, а также у каракалпаков и узбеков. В русских документах она могла фиксироваться в вариантах Кульниязов, Кулниязов, а в дореволюционных записях — через букву «и» или «ы» после «л»: Кулныязов. Разница в написании не меняет смысла, а лишь отражает особенности местного произношения.

Интересно, что имя Кульнияз встречается и как самостоятельное, без фамильного суффикса — у народов, где отчества не русифицировались. Поэтому Кульниязов — это фамилия, которая четко указывает на русское административное влияние: предок, носивший имя Кульнияз, при получении официальной фамилии стал записан как Кульниязов, и это закрепилось за его потомками.

Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами-скотоводами, так и представителями духовенства — муллами или учителями при мечетях, так как имя Кульнияз нередко давали в религиозных семьях. Но точных данных о преимущественном сословии нет: фамилия распространена достаточно широко, чтобы говорить о разных социальных слоях.