Фамилия Кульнов — одна из тех, где за простой и короткой основой скрывается несколько возможных историй. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по частям. Основа «Кульн-» и суффикс «-ов» указывают на то, что фамилия образована от прозвища или имени предка, которое заканчивалось на -а или -о (в именительном падеже — Кульна), а суффикс «-ов» — самый распространённый в русских фамилиях, обозначающий «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то».

Самое прямое объяснение ведёт к слову «куль» — большой мешок, рогожа. В старину кульщиками называли торговцев, которые возили товары в кулях, или просто грузчиков, работавших с мешками. Отсюда могло появиться прозвище Кульня — человек, связанный с кулями, возможно, коренастый или мешковатый. В говорах встречается и слово «кульна» — так могли назвать неуклюжего, неповоротливого человека. В этом случае фамилия Кульнов — «сын Кульни», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «куль» или «куля» означало не только мешок, но и деревянную колотушку, молот. Если предок был мастером, работавшим с таким инструментом (например, бондарем или плотником), его могли прозвать Кульней. Третья гипотеза — связь с личным именем. В старых русских святцах встречается редкое имя Куль, которое могло быть уменьшительной формой от Николая или Кузьмы (через вариант Кулька). Тогда Кульнов — отчество от имени Куль или Кульна.

Географически фамилия Кульнов встречается не повсеместно, но имеет заметный очаг в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях. Это регионы, где было сильно развито земледелие и торговля зерном — а значит, и работа с кулями была обычным делом. Встречается фамилия и в казачьей среде, где прозвища часто давались по внешним признакам или занятиям.

С точки зрения словообразовательной модели, Кульнов — типичная «патронимическая» фамилия: от прозвища на -а. Интересно, что в документах XVIII–XIX веков можно встретить варианты написания «Кульнов» и «Кулнов». Первый вариант закрепился, вероятно, из-за беглого гласного: Кульна — Кульнов, хотя в некоторых говорах произносили и «Кулнов».

Если обобщить: предок носителя фамилии Кульнов, скорее всего, был человеком, связанным с кулями — либо торговал ими, либо носил, либо сам был похож на куль (полный, грузный). Второй по вероятности вариант — прозвище по инструменту. Третий, самый редкий — от имени Куль. Какую бы версию ни выбрать, ясно одно: фамилия не книжная и не искусственная, она родилась в народной среде из живого слова.