Прозвище Кулень восходит к нарицательному «куль» - «рогожный мешок». Однако Кульнем называли и неуклюжего, неповоротливого, а также прижимистого, скупого человека. Некоторые Кульневы являются потомками нетитулованного российского дворянского рода. Герб рода находится в восьмой части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Вероятно, основателем рода является Петр Васильевич Кульнев (1727-1795), дворянин псковской губернии, секунд-майор. После выхода в отставку служил городничим в Люцене. Известно, что один из его сыновей, Яков (1763-1812) в русско-шведскую войну 1808-09 гг. во главе отряда перешел по льду Ботнического залива. В Отечественную войну 1812 г. – командир кавалерийского отряда, отличившегося при победе над французским корпусом маршала Н. Удино при Клястицах, был смертельно ранен в бою. Род Кульневых был внесен в шестую и вторую части дворянских родословных книг Витебской, Новгородской, Курской, Оренбургской, Псковской и Смоленской губерний. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кулень, со временем получил фамилию Кульнева.