Фамилия Кульневская — вариант, который мог сложиться двумя разными путями, и оба ведут к одному корню. Первый и самый очевидный: в основе лежит прозвище Кулень. Оно образовано от слова «куль» — рогожный мешок. Прозвище давали либо неуклюжему, неповоротливому человеку, либо, наоборот, прижимистому и скупому. Такие прозвища были распространены в северных и центральных русских землях. Затем, уже после того как фамилия Кульнев закрепилась, часть носителей могла переселиться на территории современной Украины или Белоруссии. Там, под влиянием местной ономастической традиции, к основе добавили суффикс -ская, характерный для польской и западнорусской шляхты. Так появилась «панская» форма фамилии — Кульневская.

Вторая версия связывает фамилию не с прозвищем, а с географическим названием. В Жирятинском районе Брянской области существует село Кульнево. Если предки были выходцами из этого села, то фамилия Кульневский (или Кульневская) указывала на их происхождение: «тот, кто из Кульнева». Такие топонимические фамилии на -ский/-ская в XVII–XIX веках часто получали духовные лица и дворяне, но могли носить и крестьяне, перебравшиеся в другую местность.

Обратите внимание на сам суффикс -ская. В русской фамильной системе он считается «дворянским» или «церковным», но на деле встречается у всех сословий. Однако в паре с корнем Кульнев- он выдаёт не исконно великорусскую, а скорее западнорусскую или малороссийскую модель. Если бы фамилия осталась в центральной России, она звучала бы как Кульнев или Кульневы. Добавление -ская — верный признак того, что предки жили на землях, где смешались русские, польские и украинские традиции имянаречения.

Прозвище Кулень со временем полностью вытеснило исходное личное имя и закрепилось в документах как наследственное. Судя по всему, фамилия Кульневская — не очень древняя, она могла оформиться в XVII–XVIII веках, когда шла активная миграция крестьян и служилых людей с севера на юго-запад.