Фамилия Кульнин — редкий пример, где основа слова ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. Формально это типичная патронимическая фамилия на -ин, то есть образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на -а/-я. Если бы это был Кульнов, мы бы говорили о Кульне, но здесь исходная форма — Кульня.

Кто такой Кульня? Самая прямая версия ведет к диалектному слову «кульня» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли мешок, куль, или, в переносном смысле, неуклюжего, неповоротливого человека, «мешковатого». В этом случае прозвище Кульня мог получить либо человек, постоянно носивший с собой большие мешки (торговец, мельник), либо, что вероятнее, обладатель соответствующей фигуры или походки.

Вторая, менее очевидная гипотеза — связь с каноническим именем Акинф (от греческого «гиацинт»). В народной речи имя Акинф могло сокращаться до Кинф, а затем, через перестановку звуков или под влиянием слова «куль», превратиться в Кульня. Такие трансформации в русской антропонимии не редкость, но для фамилии Кульнин это лишь предположение.

Фамилия географически привязана к центральной России и Поволжью. Встречается в старых переписях Нижегородской, Костромской и Владимирской губерний, где слово «кульня» в значении «мешок» было в ходу. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кульнин буквально означает «сын Кульни», то есть потомок человека с таким прозвищем. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов Кульниных в исторических справочниках не зафиксировано.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. В отличие от массовых Кузнецовых или Ивановых, Кульнины сохранили связь с локальным, почти исчезнувшим словом, что делает её живым свидетельством местного говора и быта.