Фамилия Кульневский образована от прозвища Кулень, которое, в свою очередь, восходит к слову «куль» — рогожному мешку. Однако такое прозвище на Руси давали не только тому, кто торговал или носил кули. Чаще Кульнем называли человека неповоротливого, неуклюжего, а иногда — прижимистого и скупого. Слово «куль» в переносном смысле означало «нечто бесформенное» или «тяжелый на подъем», что и закрепилось в прозвище.

Обратите внимание на суффикс -ский. Это ключевая деталь. В русской ономастике фамилии на -ский обычно указывают либо на географическое происхождение, либо на принадлежность к шляхте (дворянству) на западных землях. В случае с Кульневским, скорее всего, сработал первый вариант: род Кульневых, носивших первоначально фамилию Кульнев, мог переселиться на территорию современных Украины или Белоруссии. Там, под влиянием местной традиции, к основе добавили суффикс -ский, превратив фамилию в Кульневский.

Есть и вторая версия, более конкретная. В Жирятинском районе Брянской области существует село Кульнево. Вполне вероятно, что основатель рода был выходцем из этого села. Тогда фамилия Кульневский — типичный топонимический вариант, отвечающий на вопрос «откуда родом?». Такая модель образования — от названия населенного пункта — была широко распространена среди духовенства и служилых людей, которые получали фамилию по месту рождения или службы.

Со временем прозвище Кулень, изначально бытовое, полностью вытеснило исходное наследственное имя и закрепилось в официальных документах. Сначала оно превратилось в фамилию Кульнев (через патронимический суффикс -ев), а затем, после миграции носителей, обросло шляхетским окончанием -ский. Таким образом, Кульневский — это сравнительно поздняя форма, соединившая в себе русскую основу и западнорусскую (польско-литовскую) модель оформления фамилии.