Фамилия Кульнев ведет начало от прозвища Кулень. В основе лежит слово «куль» — рогожный мешок. Но прозвище имело не только «мешочное» значение: Кульнем в народе называли либо неуклюжего, неповоротливого человека, либо, напротив, прижимистого и скупого. Какая из этих черт закрепилась за конкретным родоначальником, сейчас сказать трудно, но обе версии имеют право на существование.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Кулень плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кульнев). Это типичный способ образования русских фамилий от обиходных прозвищ.

Часть Кульневых принадлежала к нетитулованному дворянству. Герб рода зафиксирован в восьмой части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Наиболее вероятным основателем дворянской ветви считается Петр Васильевич Кульнев (1727–1795), дворянин Псковской губернии, секунд-майор. После отставки он служил городничим в Люцене. Его сын Яков Петрович Кульнев (1763–1812) стал заметной фигурой в военной истории: в русско-шведскую войну 1808–1809 годов он во главе отряда перешел по льду Ботнического залива, а в Отечественную войну 1812 года командовал кавалерийским отрядом, отличившимся при разгроме французского корпуса маршала Удино под Клястицами. В том бою генерал был смертельно ранен.

Род Кульневых внесли в шестую и вторую части дворянских родословных книг сразу нескольких губерний: Витебской, Новгородской, Курской, Оренбургской, Псковской и Смоленской. Такая география говорит о том, что фамилия не была узко локальной, а ее носители — дворяне — служили и владели землями в разных регионах.

Иными словами, фамилия Кульнев могла возникнуть и в крестьянской среде — от прозвища, данного за характер или внешность, но история сохранила прежде всего дворянскую линию, связанную с военными и государственной службой.