Фамилия Кульневы — один из примеров того, как заурядное прозвище легло в основу фамилии, а затем и дворянского рода. Исходное слово — «кулень», уменьшительное от «куль» (рогожный мешок). Но прозвище Кулень давали не продавцу мешков, а человеку по характеру: неповоротливому, неуклюжему либо, наоборот, прижимистому и скупому. В говорах «куля» означала также «тюфяк» или «увалень», что закрепляет переносное значение.

В словообразовании фамилии всё прозрачно: суффикс -ев присоединён к основе Кульн- (после выпадения редуцированного «ь»). Модель типична для русских отпрозвищных фамилий — «чей?» — Кульнев, то есть сын или потомок Кульня.

Главная особенность фамилии — её связь с дворянством. Восьмая часть «Общего гербовника» содержит герб рода Кульневых, а основателем считается Петр Васильевич Кульнев (1727–1795), секунд-майор и городничий в Люцене, псковский дворянин. Его сын Яков Петрович Кульнев стал героем сразу двух войн: в русско-шведскую 1808–1809 годов он первым перевёл отряд по льду Ботнического залива, а в 1812-м командовал кавалерией, разбившей корпус маршала Удино при Клястицах. В том бою генерал был смертельно ранен.

Род внесён в шестую и вторую части родословных книг шести губерний: Витебской, Новгородской, Курской, Оренбургской, Псковской и Смоленской. Это значит, что среди Кульневых были как древние (столбовые), так и выслужившие дворянство. Точное время возникновения фамилии не установлено — процесс шёл постепенно, но уже к XVIII веку Кульневы прочно закрепились в документах.