Фамилия Кулнева образована от татарского слова «кулну» - «смешной»; «смех, насмешка». Согласно этому, можно предположить, что основатель рода Кулневых был весельчаком, шутником. Также возможно, что фамилия Кулнева восходит к татарскому слову «кулай» - «достойный, подходящий (о человеке)». В этом случае, предок Кулневых был уважаемым, достойным человеком. Менее вероятно, что фамилии Кулнева произошла от нарицательного «куль» - «рогожный мешок». Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Кулневых можно лишь на основании генеалогических исследований.