Фамилия Кальнов ведет начало от прозвища Кальной. Скорее всего, оно восходит к украинскому прилагательному «кальний» — «грязный», «заболоченный». Так могли назвать человека, чей дом стоял в сырой низине, где земля долго не просыхала. Реже — неопрятного мужчину. Однако прозвище могло указывать и на род занятий: «грязную» работу, например, крашение тканей.

Менее очевидная, но правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «калить» — раскалять, сильно нагревать в огне. Тогда Кальной — это кузнец или горячий, вспыльчивый человек. Оба прозвища — и «грязный», и «каленый» — звучали одинаково, а прилагательное «кальной» в русских говорах могло объединять оба смысла. Так или иначе, прозвище закрепилось за человеком, а его потомки получили фамилию по стандартной восточнославянской модели: Кальной → Кальнов (чей? — сын Кального).

Корень «кал-» многозначен: в древнерусском «калъ» — это грязь, нечистоты, но «калити» — закаливать металл. Эта двойственность отразилась и в других фамилиях: Калягин (от «каляга» — грязь, лужа), Калин (от имени Калина или от «калить»). Но Кальнов стоит особняком — суффикс -н- прямо указывает на прилагательное, а не на имя или название ремесла. Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, что подтверждает связь с украинским или южнорусским говором.

В итоге: Кальновы — потомки человека, которого в быту называли Кальной. Кем он был — жителем болотистой низины, красильщиком или кузнецом — сегодня точно не установить. Но фамилия надежно сохранила память о прозвище, которое когда-то было точной и понятной характеристикой.