Фамилия Кальнев — редкий случай, когда основа ясна, а история её появления неочевидна. В отличие от большинства русских фамилий на -ев, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов, Пётр — Петров), здесь корень не церковный, а мирской: прозвище Кальня.

Кальней в русских говорах называли грязнулю, неряху, человека в перепачканной одежде. Слово «кальня» или «каль» означало грязь, нечистоты, что-то липкое и неопрятное. Прозвище давали не в обиду, а как бытовую примету: в крестьянской среде меткое слово часто закреплялось за человеком, который работал с землёй, глиной или просто не следил за опрятностью. Со временем прозвище Кальня превратилось в фамилию: сын Кальни — Кальнев. Суффикс -ев стандартный, указывающий на принадлежность (чей? — Кальнев).

Есть и другая, менее правдоподобная версия: связь с тюркским «кал» (оставайся, останься) или с калмыцким «кальн» (толстый, грубый). Но для русской ономастики объяснение через «грязь» надёжнее — оно опирается на диалектные словари и бытовую логику прозвищ. Фамилия не имеет отношения к календарю или калёному железу, как иногда ошибочно думают из-за созвучия.

Географически Кальневы встречаются в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях. Там слово «кальня» было в ходу у местных крестьян. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию писали через «о» — Кольнев, что отражает акающее произношение. Но основной вариант закрепился с буквой «а», сохранив звучание исходного прозвища.