Фамилия Кальневы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с профессиональной деятельностью, причём не самой престижной. Корень здесь — «кальн-» от слова «кальня» или «кальница». В южнорусских и украинских говорах так называли известковую яму, чан для гашения извести или место, где её добывали. Соответственно, Кальнем могли прозвать того, кто работал с известью: мастера-известёвщика, строителя, штукатура или владельца такой ямы. Это не дворянская фамилия, а прозвание по ремеслу, которое закрепилось за крестьянином или посадским человеком.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: Кальнев — сын Кальня. Мужское личное имя или прозвище Кальня (или Кальн) в документах не зафиксировано как распространённое, но оно логично выводится из названия профессии. В этом плане фамилия стоит в одном ряду с Кузнецовыми, Плотниковыми или Гончаровыми, но с той разницей, что исходный промысел был более узким и менее «благородным» в глазах общества.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито известковое производство или строительство из камня на известковом растворе. Это прежде всего юг России, Белгородская, Курская, Воронежская области, а также Украина. В северных и центральных губерниях, где известь добывали реже и называли её иначе, фамилия почти не встречается. Современные носители фамилии Кальневы, скорее всего, потомки именно тех мастеровых людей, которые обжигали известняк или гасили известь для построек.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «кальнить» — то есть говорить резко, грубо, «калить» словами. Но она менее убедительна, так как в русских фамилиях глагольные основы с таким значением обычно дают прозвища на -а (например, Крикун, Болтун), а не на -ня. Форма «Кальня» гораздо естественнее для названия места или орудия труда.

Фамилия Кальневы не относится к числу массовых, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение. В дореволюционных списках она встречается эпизодически, в основном среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний.