Фамилия Камаев — не один, а как минимум три разных рода, которые объединяет общая основа, но расходятся пути в историю. Разбираться с ней интереснее всего с географии и социального контекста, потому что за одной фамилией стоят и татарские князья, и уральские крестьяне-старообрядцы.

Самая известная ветвь — старинный татарский род, возводящий себя к князю Камаю. Этот князь, по преданию, бежал из Казани к Ивану IV в 1550 году, перед решающим штурмом. После падения ханства он крестился, получив имя Смиленей, и сохранил за собой поместье. До сих пор в Татарстане существует село Князь Камаево, а неподалёку — городище XV–XVI веков. Имя Камай в русских документах XVII века встречается не только у татарской знати: «Камай Григорьевич Косливцев, помещик, 1608 г., Нижний Новгород»; «Камай Садилов, казанец, 1662». Эти записи показывают, что имя быстро перешло в русскую среду.

Совсем другая история — у крестьян Камаевых с Урала. В пределах будущего Камышловского уезда фамилия известна с XVII века. Предками многочисленных крестьян из деревни Сергуловской были Иван Онисифорович (Онцыферов) Камаев, уроженец Лампожской волости Пинежского уезда, переселившийся в Пышминскую слободу в 1672–1673 годах, и его сыновья Иван и Тарас. Перепись 1680 года фиксирует их среди жителей Новопышминской слободы, возникшей на месте той самой деревни. Переписью 1719 года в слободе учтены крестьяне Тарас Иванович Камаев с сыновьями Ананией (у него — Федор и Семен) и Герасимом (последний упоминается в числе раскладчиков заводских работ от слободы в 1729 году), а также Иван Иванович Камаев с сыном Саввой и братом Михаилом. Здесь фамилия уже не княжеская, а крестьянская, и её носители — государственные или заводские крестьяне, осваивавшие Урал.

Само имя Камай — диалектный вариант арабского имени Камалетдин, что переводится как «совершенство религии». В русской среде оно закрепилось как нецерковное, мирское имя, а затем и как фамилия. Суффикс -ев стандартно указывает на принадлежность: «сын Камая». Таким образом, фамилия Камаев — это не единый дворянский род, а целый пласт истории, где за одним именем стоят и татарские беки, и уральские хлебопашцы. И те, и другие — замечательный памятник восточной письменности и культуры, но каждый со своей особой судьбой.