Фамилия Камаляев — не самая распространённая, но её происхождение прослеживается достаточно чётко благодаря узнаваемой основе. Если коротко: перед нами фамилия тюркского происхождения, образованная от мужского имени Камаляй (или Камалай) с помощью русского патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — «сын Камаляя»). В этом её главная особенность: редкий для русских фамилий суффикс -ай в основе выдаёт нерусский источник, а типично русское окончание -ев говорит о том, что носители давно обрусели или жили в зоне активных русско-тюркских контактов.

Само имя Камаляй — это сложное слово, где первая часть «камал» восходит к арабскому «камаль» (совершенство, полнота, зрелость). Вторая часть «-ай» — типичный тюркский ласкательно-уменьшительный аффикс, который часто добавляли к именам при обращении к младшим или близким. Таким образом, Камаляй — это «совершенный» или «зрелый» в ласковой, домашней форме. Встречаются и более простые параллели: у башкир и татар имя Камал (без аффикса) давалось как пожелание ребёнку стать достойным, уважаемым человеком. Вариант с -ай мог закрепиться в прозвище, а затем и в фамилии.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Урала, где исторически смешивались русское и тюркское население, — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается она и у крещёных татар, и у русских, предки которых взяли фамилию от соседа или работника-тюрка. Написание с буквой «ё» (Камаляёв) — ошибка, нормативная форма именно Камаляев, так как основа оканчивается на «яй».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Камалов — прямой родственник без уменьшительного суффикса, он гораздо чаще встречается и понятнее по структуре. Камаляев же интересен тем, что сохранил в себе именно разговорную, «домашнюю» форму имени, которая редко попадала в документы. Предок современного носителя фамилии, скорее всего, был человеком незнатного происхождения — крестьянином или ремесленником, чьё прозвище Камаляй (ласковое обращение к Камалу) закрепилось за его потомками как родовое имя. Дворянских корней у этой фамилии, по имеющимся данным, нет.