Фамилия Камбарбаева — женская форма, образованная от мужской фамилии Камбарбаев. Её основа — составное тюркское имя Камбарбай, где «Камбар» восходит к имени легендарного героя тюркского эпоса Камбара (символ силы и справедливости), а «бай» означает «богатый, господин, хозяин». Таким образом, исходное имя-пожелание переводится как «богатый, как Камбар» или «господин Камбар», что в доисламской и исламской традициях Средней Азии было типичным способом закрепить за ребёнком положительные качества мифического или исторического персонажа.

Словообразовательная модель здесь классическая для тюркских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках: к имени Камбарбай добавляется русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), а затем — окончание -а для женского рода. В самой фамилии нет суффикса -ин или -ский, что указывает на её позднее оформление в документах: чаще всего такие фамилии фиксировали при переписях населения в Казахстане, Киргизии, Узбекистане и среди каракалпаков.

Географически фамилия Камбарбаева распространена преимущественно в южных и западных регионах Казахстана, а также в Киргизии. Встречается она и у узбеков, но реже. Интересно, что в казахском ономастиконе есть и однокоренные фамилии — Камбаров, Камбарбеков, Камбаровна, — но именно Камбарбаев/Камбарбаева выделяется двусоставной основой, прямо указывающей на социальный статус предка (бай). Это не фамилия, образованная от прозвища или ремесла, а «именная»: предок носителя — человек, которого нарекли Камбарбаем, и, скорее всего, он был из зажиточных или уважаемых скотоводов.

Споров о происхождении корня «Камбар» практически нет: он хорошо прослеживается в эпосе «Камбар батыр» (казахская версия) и в родственных сюжетах у киргизов. Есть лишь гипотеза, что в отдельных диалектах «камбар» могло означать «смуглый» или «сильный», но она слабо подтверждена — основная масса носителей фамилии связывает её именно с именем эпического героя.

Если искать уникальную деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Камбарбаева, но в устной речи у казахов до сих пор сохраняется вариант без суффикса -ев — просто Камбарбай (как отчество). Это говорит о том, что фамилия «прижилась» в русской административной форме, но в быту старшее поколение помнит её исходную, чисто тюркскую структуру.