Фамилия Камерист — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от профессий с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин (Кузнецов, Плотников), здесь мы видим чистую основу — слово «камерист». Это не что иное, как искажённое или упрощённое в народном произношении «камергер» или «камерир» (от лат. camera — палата, казна).

В допетровской Руси и в XVIII веке камерирами называли чиновников, ведавших сборами податей и государственным учётом, а камергерами — придворных высокого ранга. Но фамилия Камерист вряд ли говорит о знатном происхождении. Скорее, это прозвище дали крепостному или мещанину за манеру держаться важно, «по-барски», либо за службу в качестве камердинера или управляющего у помещика. Язык упростил сложное слово: «камергер» в устах крестьян превратился в «камерист» — так же, как «кондуктор» становился «кондуктором», а «регистратор» — «регистратором».

По словообразовательной модели фамилия относится к «полуименам» — прозвищам без родового суффикса, которые закрепились в документах как есть. В старых переписных книгах можно встретить запись: «Ивашка Камерист», где прозвище прямо указывало на род занятий или характер человека. Позже, при переходе к наследственной фамилии, форма не изменилась, что бывает редко: обычно добавляли -ов (Камеристов). Отсутствие суффикса — верный признак того, что фамилия оформилась в среде, где грамотность была низкой, а писцы записывали прозвище «на слух».

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, где в XIX веке было много мелкопоместных дворян, державших дворовых людей. Встречается она и у украинцев, но там могла возникнуть от слова «камера» в значении «комната» — то есть человек, приставленный к покоям. Судьба фамилии Камерист — пример того, как чужой, «немецкий» по происхождению титул превратился в бытовое прозвище, а затем в фамилию простого русского человека.