Фамилия Канарцев — одна из тех, где прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. Вопреки первому впечатлению, она не связана с Канарскими островами. Её корень — старинное русское слово «канарец», «канарка», то есть канарейка. Но прозвище Канарец давали не любителям птиц, а скорее обладателю звонкого, заливистого голоса или, напротив, яркой, броской, «пёстрой» внешности. В крестьянской среде, где оценочные прозвища были точны и метки, такое могли прилепить и к певучему парню, и к мужику, любившему одеться поярче.

Словообразовательная модель здесь классическая для русского севера и центра: суффикс -ев присоединяется к основе «Канарец» по принципу «чей сын?» — сын Канарца. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Кана́рцев, хотя в говорах встречается и вариант на первый слог. Интересно, что в некоторых регионах «канарцем» называли не только птицу, но и вид торговцев — разносчиков мелкого товара, которые, как и канарейки, «заливались» на ярмарках, зазывая покупателей. Так что предок мог быть и бойким коробейником.

По географии фамилия встречается не повсеместно, а тяготеет к Поволжью и южным областям России — там, где канареек держали чаще (в городах и у зажиточных крестьян), и где прозвища на -ец были особенно распространены. Встречается она и на Урале, куда её занесли переселенцы. В отличие от фамилий на -ский, Канарцев — чисто русская, «мужицкая» фамилия, без намёка на дворянские корни.

В ономастических справочниках (например, в работах В. А. Никонова) фамилии на -цев, образованные от прозвищ с суффиксом -ец, разбираются как типичные для XVI–XVII веков — времени активного формирования русских родовых имён. Параллельные фамилии — Канарейкин, Канареев — имеют ту же основу, но иной суффикс. Если Канарейкин прямо указывает на птицу (суффикс -ин), то Канарцев — на человека по прозвищу. Редкий вариант написания — Канарцов — встречается в южнорусских говорах с характерным аканьем.