Фамилия Канерва звучит нехарактерно для русского уха, и это неудивительно: её происхождение не славянское, а финское или карельское. В основе лежит слово «kanerva», которое на финском языке означает «вереск» — низкорослый кустарник, распространённый в северной Европе. Скорее всего, фамилию дали по месту жительства: предок носителя жил в местности, где было много вереска, или же это было прозвище, данное человеку, чей характер или внешность ассоциировались с этим растением — например, сухощавый, неприхотливый, «стелющийся» по жизни.

Фамилия образована по типичной для финской ономастики модели: от названия растения без дополнительных суффиксов. В русском контексте она могла появиться у обрусевших карел или ингерманландских финнов, переселившихся на территорию современной России, особенно в Карелию, Ленинградскую область или Прибалтику. В отличие от русских фамилий, которые часто оканчиваются на -ов или -ин, Канерва сохранила исконное окончание, что сразу указывает на её иноязычное происхождение.

Интересно, что в финской топонимике встречаются названия деревень и хуторов с корнем «Kanerva» — например, Kanervala. Поэтому фамилия могла возникнуть и как топонимическая, то есть по названию места, откуда человек родом. В письменных источниках Российской империи фамилия фиксируется с XIX века, в основном среди крестьян Великого княжества Финляндского и среди православных карел.

С точки зрения словообразования, фамилия простая: корень «kanerv-» и окончание «-a», характерное для финских существительных. В русской среде её иногда русифицировали, добавляя окончание — например, Канервин, но исходная форма Канерва встречается реже и ценится как маркер этнической и региональной принадлежности. Носители фамилии сегодня живут в России, Финляндии и странах Балтии.