Фамилия Капицев — редкий пример, где суффикс -ев указывает на происхождение не от имени, а от прозвища или профессии, причём с неочевидной огласовкой. Основа здесь — «капица» или «капиц», что в русских говорах могло означать «капуста» (диалектное, особенно в новгородских и псковских землях). Человек, которого прозвали Капицей, скорее всего, был либо огородником, торговавшим капустой, либо просто любителем этого овоща — прозвища по еде в крестьянской среде давали часто и без обидного оттенка.

Менее вероятная, но допустимая версия: «капица» — это уменьшительное от «капа» (шапка, головной убор), то есть прозвище могло относиться к человеку, носившему характерную шапку. Однако с точки зрения словообразования фамилии на -ев от названий одежды встречаются реже, чем от названий растений и продуктов. Поэтому версия с капустой выглядит убедительнее — она вписывается в типичную модель русских фамилий, образованных от названий овощей (Огурцов, Репьев, Капустин).

Фамилия Капицев — относительно редкая, не попала в число массовых дворянских или купеческих родов. Её носители в основном происходят из северо-западных регионов России, где диалектное слово «капица» было в ходу. Сословно это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда фамилии начали закрепляться за непривилегированными слоями.

Интересно, что фамилия Капицев не имеет ничего общего с фамилией Капица (известный физик). Ударение в исходном прозвище падало на первый слог: Кáпица, а не Капи́ца. Суффикс -ев здесь присоединился к основе, оканчивающейся на -ц, что дало форму «Капицев» — по тому же принципу, что и «Кузнецов» (от Кузнец). Если встретите вариант «Капицин» — это та же фамилия, но с другим суффиксом, характерным для говоров, где цокали, то есть путали «ц» и «ч».