Фамилия Каплауховы образована от прозвища Каплаух. В её основе лежит, скорее всего, народное сложение двух слов: «капля» и «ухо». Прозвища с корнем «кап-» или «капл-» в русских говорах часто давали невысоким, мелким людям или, наоборот, младенцам — как бы «капелькам». Вторая часть — «ух» — указывает на уши. Прямое значение прозвища Каплаух — «капля-ухо» или «маленькое ухо». Так могли назвать либо человека маленького роста с приметными ушами, либо того, у кого уши были необычно малы.

Однако это не единственная возможная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «каплоухий» (или «каплаухий») означало «вислоухий», то есть человек с оттопыренными, большими ушами. Здесь первая часть могла восходить к глаголу «капать» в значении «свисать, капать» — то есть прозвище описывало уши, которые свисают, как капли. Таким образом, значение могло быть прямо противоположным: не маленькие, а большие, заметные уши. Какая из версий верна для конкретной ветви рода, теперь установить трудно, но обе они укладываются в русскую прозвищную традицию.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Каплаух добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Получилось значение «сын Каплауха» или «потомок Каплауха». Фамилия закрепилась в форме Каплауховы, то есть во множественном числе, что характерно для обозначения целого рода или семьи.

География фамилии узкая. Каплауховы — редкая фамилия, и встретить её можно прежде всего в казачьих областях: на Дону, Кубани и в Поволжье. Это подтверждает её прозвищное происхождение: в казачьей среде прозвища часто становились фамилиями, минуя стадию отчества. Точное время возникновения назвать сложно, но фамилия сформировалась не ранее XVII века, когда у казаков и служилых людей начали массово закрепляться наследственные именования.

Фамилия Каплауховы — редкий пример, когда прозвище, построенное на простой бытовой наблюдательности, сохранилось до наших дней в почти неизменном виде.