Фамилия Карабаленов — одна из тех, чья форма сразу выдает путь образования, но оставляет простор для споров об исходном слове. Её основа — Карабален — явно тюркского происхождения, а русский суффикс -ов превратил прозвище в фамилию, закрепив её за родом.

Разберём модель. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Карабаленов буквально значит «сын (или потомок) Карабалена». Само же прозвище Карабален — сложное слово. Первая часть, «кара», в тюркских языках означает «чёрный», «тёмный», а также «простой», «народный» или «великий» (в переносном смысле, как в титуле «кара-хан»). Вторая часть, «бален», — более загадочная. Она может восходить к тюркскому «бала» (ребёнок, дитя, мальчик) с добавлением аффикса или к слову «балан» (бузина, калина, а иногда — рослый, крупный человек). Есть и версия, что «бален» — искажённое «байлан» (связанный, привязанный) или диалектное имя собственное.

Таким образом, исходное прозвище могло означать: «чёрный ребёнок» (по цвету волос или кожи), «тёмный мальчик» (как указание на социальное положение — простой парень) либо «крупный, как бузина» (в переносном смысле — высокий, крепкий). Первая версия кажется правдоподобнее: в тюркской ономастике часты имена-описания внешности, где «кара» — распространённый определитель. Вторая — социальная — тоже вероятна, особенно если предок был из низших слоёв.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где соприкасались тюркские и славянские миры: Поволжье, Урал, Северный Кавказ, а также юг России и Украина. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от прозвища одного человека, осевшего в конкретном селе или станице. В документах XIX века носители Карабаленовы могли быть государственными крестьянами, казаками или мещанами — сословная принадлежность зависела от места, но само прозвище явно недворянское, образованное на бытовой почве.

Сравните с однокоренными фамилиями: Карабанов (от «карабан» — чёрный, смуглый), Карабаев (от «карабай» — чёрный богач), Карабалин. У Карабаленова редкий суффикс -ен-, который в тюркских заимствованиях иногда указывает на уменьшительность или принадлежность к чему-то (ср. «бален» как «малыш»). Это дополнительный штрих: прозвище могли дать младшему в семье или человеку невысокого роста, добавив к «кара» ласкательный или уничижительный оттенок.