Фамилия Карабельников — один из тех случаев, где основа говорит сама за себя, хотя и оставляет пространство для догадок. В её корне лежит прозвище Карабельник, а оно, в свою очередь, восходит к слову «корабль». Точнее, к его южнорусской или украинской форме «карабель». Такое произношение с начальным «ка» вместо «ко» характерно для говоров юга России и Украины, и это сразу даёт географическую подсказку: скорее всего, фамилия зародилась именно там.

Основная версия — профессиональная. Карабельником называли человека, чья жизнь была связана с морским судном. В первую очередь — моряка, матроса. Но не только: в те времена это слово могло обозначать и корабельного плотника, то есть строителя судов. Обе эти работы были востребованы в портовых городах и на судоходных реках. Менее вероятно, но тоже возможно, что прозвище закрепилось за владельцем собственного корабля — купцом или судовладельцем, который вёл торговлю с другими землями.

Обратите внимание на суффикс «-ник». В русских прозвищах и фамилиях он часто указывает на деятеля, человека по его занятию или характерному признаку (сравните: плотник, охотник, сапожник). Карабельник — тот, кто при корабле, кто с ним связан по работе или по статусу. А фамильный суффикс «-ов» стандартно оформил отчество: «чей будешь?» — Карабельников, то есть сын или потомок Карабельника.

Интересно, что эта фамилия не слишком распространена, что косвенно подтверждает её узкопрофессиональное, а не массовое происхождение. В отличие от фамилий вроде Кузнецов или Попов, Карабельниковы встречаются реже — возможно, потому что морское дело было уделом сравнительно небольшой части населения, особенно если речь не о приморских регионах. Встречаются и варианты написания через «о» — Корабельников, но форма с «а» считается более старой и диалектной.