Фамилия Карабулины образована от прозвища Карабуля. В основе этого прозвища лежит глагол «карабить» — «боронить, бороновать пашню». Так на русском Севере и в некоторых других говорах называли крестьянина, который занимался боронованием земли, то есть земледельца. Фамилия прямо указывает на род занятий предка: это типичная «профессиональная» фамилия, каких много среди русских (ср. Кузнецов, Мельников, Плотников), но с менее очевидной, диалектной основой.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Карабулин, то есть сын Карабули. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а или -я. Интересно, что слово «карабуля» могло иметь и другие значения: в некоторых говорах так называли не только пахаря, но и человека с корявым, узловатым телосложением — от «карабулька» (сутулый, согнутый). Однако связь с глаголом «карабить» выглядит более надёжной, поскольку она подкреплена реальным занятием и не требует дополнительных допущений.

Точное место возникновения фамилии не установлено, но, судя по диалектной основе, её корни — в северных или центральных областях России, где глагол «карабить» был в ходу. В письменных источниках фамилия встречается с XVII–XVIII веков, в основном среди крестьян и однодворцев. В отличие от дворянских фамилий, Карабулины не попали в родословные книги, но это не умаляет их ценности как памятника живой народной речи и трудовой истории.