Фамилия Карабульский — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает прозвищную. Суффикс -ский в чистом виде указывает на происхождение от названия места: такую фамилию обычно получал либо помещик по имени своего имения, либо выходец из села или города, который перебирался в другую местность и становился «карабульским» — то есть тем, кто родом из Карабуля.

Корень «Карабул» не имеет прямого и очевидного значения в русском языке. Самая правдоподобная версия — тюркская основа. В тюркских языках «кара» означает «черный», «темный», а «бул» может восходить к «була» (олень, лось) или к глагольным формам со значением «быть», «становиться». Сочетание «Карабул» встречается как топоним: например, в Западном Казахстане есть село Карабулак (черный родник), а на Северном Кавказе — села Карабулак. Однако форма «Карабуль» без окончания -ак встречается реже. Возможно, исходным было название небольшого поселения или урочища, которое не сохранилось в современных справочниках, но дало фамилию.

Второй вариант, менее вероятный, но допустимый: фамилия могла возникнуть от прозвища Карабул. В этом случае прозвище могли дать человеку за смуглую внешность (черный, темный) или за связь с карабулаками — так в XIX веке называли одну из групп чеченцев (карабулаки, или арштинцы). Если предок носителя фамилии имел дело с этим народом — торговал, воевал или жил по соседству, — прозвище могло закрепиться. Но суффикс -ский при таком прозвище нетипичен: обычно от этнонимов образуют фамилии на -ов (Карабулаков). Поэтому версия с топонимом убедительнее.

В дореволюционных источниках фамилия Карабульский встречается крайне редко, в основном в южных губерниях Российской империи — на территории современной Украины и в Области Войска Донского. Это косвенно подтверждает связь с тюркской географией: выходцы из причерноморских и приазовских степей, где тюркские названия были обычны, могли получить такую фамилию при переписи или при переходе на новое место жительства. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству, но точных данных об этом нет.

Фамилия Карабульский — одна из тех, что не поддается однозначной расшифровке без архивных изысканий. Но если опираться на словообразовательную модель, то перед нами типичный «географический» -ский, а корень ведет к тюркскому «черному оленю» или «черному роднику» — в любом случае к южным степям и предгорьям.