Фамилия Карачавцева — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «карачавый», которое в южнорусских и украинских говорах означало «смуглый», «чернявый», «темноволосый». Человека с чёрными волосами или смуглой кожей могли прозвать Карачавцем — отсюда и пошла фамилия.

Словообразовательная модель проста: к основе «карачав» добавился типичный русский суффикс -цев, указывающий на принадлежность. Карачавцев — буквально «сын Карачавца» или «потомок того, кого прозвали Карачавым». Форма Карачавцева — женский вариант, образованный по тому же принципу, что и Иванова, Петрова.

Суффикс -цев, а не -ов, встречается реже. Он характерен для фамилий, образованных от прозвищ на -ец (как Боец → Бойцев, Молодец → Молодцев). Это придаёт фамилии оттенок «личностной» характеристики: прозвище Карачавец давали не по профессии или месту жительства, а по яркой внешней черте. Если бы основой было имя Карачай (тюркское по происхождению), суффикс был бы -ев, но здесь — -ав-, что указывает на славянский корень «карач» (ср. «караковый» — масть лошади, тёмная с подпалинами).

Встречается фамилия в основном в южных регионах России (Ростовская, Волгоградская области, Краснодарский край) и на Украине. Это согласуется с географией говоров, где слово «карачавый» было в ходу. В северных областях её почти нет.

Спорных версий происхождения немного. Можно было бы предположить связь с тюркским «кара» (чёрный) и «чав» (трава, сено), но это натяжка: славянский суффикс -ав- и модель на -цев говорят о другом. Вероятнее всего, фамилия — чисто русская, без иноязычных примесей.

Известных носителей с громкой славой нет, но это не умаляет её ценности: Карачавцевы — это семьи, чьи предки выделялись тёмной внешностью в светловолосой среде, и прозвище передалось через поколения.