Фамилия Карагадова — яркий пример того, как географический признак ложится в основу фамильного прозвища. В её основе лежит тюркское слово «карагач», которое в разных тюркских языках означает «вяз» или «ильм» — дерево с твёрдой древесиной. Сама фамилия, скорее всего, происходит от названия населённого пункта, где жил предок. В России и странах бывшего СССР существует несколько сёл и хуторов с названием Карагач, Карагачевка или Карагачский. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище «Карагач» или «Карагадов», которое затем закреплялось за его потомками.

Суффикс -ов в фамилии указывает на её русское оформление. По модели образования Карагадова — это типичная патронимическая или топонимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Карагада. Сама основа «Карагад» — это, вероятно, адаптированная русским ухом форма тюркского «Карагач», где конечный звук «ч» мог перейти в «д» под влиянием диалектного произношения или при записи фамилии в документах. Встречаются и однокоренные варианты: Карагачев, Карагашкин, Караганов (от «караган» — кустарник, карагана).

Интересно, что фамилия Карагадова почти наверняка несёт в себе указание не на род занятий, а на место жительства. Предки носителей этой фамилии могли быть выходцами из степных или лесостепных районов Юга России, Поволжья, Северного Кавказа или Закавказья — как раз тех мест, где топоним «Карагач» встречается особенно часто. Сословно это могли быть как крестьяне, так и казаки, поскольку именно в казачьих областях (Дон, Кубань, Терек) такие прозвища по названиям хуторов и станиц были распространены.

Версия, что фамилия происходит напрямую от прозвища «Карагада» (то есть «человек, похожий на карагач» — высокий, крепкий, жилистый), менее вероятна, но не исключена. Однако в русской ономастике прозвища по деревьям редко давались напрямую — чаще они возникали всё же через топонимы. Так что наиболее правдоподобным будет считать Карагадовых потомками переселенцев из одного из многочисленных Карагачей.