Фамилия Каракатов — одна из тех, где на первый взгляд понятно каждое слово, но вместе они складываются в загадку. Разберем её по частям.

Основа «каракат» в русском языке напрямую не встречается. Самый вероятный источник — тюркские языки, где «кара» означает «черный», «темный». Вторая часть, «кат» или «кат», может иметь несколько значений: «слой», «ряд», «твердый» или даже «животное» (например, в казахском «кат» — слой). Сочетание «кара кат» могло быть прозвищем: «черный слой» (возможно, по цвету одежды или почвы), «черное животное» (если речь о масти скота) или «черный и твердый» (о человеке с несгибаемым характером). В тюркской ономастике такие сложные прозвища из двух корней — обычное дело.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имен. Каракатов — значит «сын (или потомок) Караката». Фамилия могла появиться в среде, где русские и тюркские народы жили рядом: в Поволжье, на Урале, в Сибири или в южных степях. Носитель прозвища Каракат, скорее всего, был человеком незнатного происхождения — крестьянином, казаком или мастеровым, которого за характер или внешность прозвали «черным слоем» или «черным зверем».

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от калмыцкого или монгольского «харахад» (смотреть, глядеть) с искажением в русской записи. Но тогда фамилия скорее звучала бы как Харахатов. Вариант с «каракатицей» (морским моллюском) — народная этимология, не подтвержденная документально: слишком сложно представить, чтобы прозвище «каракат» дали человеку из-за сходства с животным, которого в русских селах почти не видели.

Фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных телефонных книгах она встречается точечно, без явной привязки к одному региону. Это говорит о том, что род Каракатовых не был многочисленным и, вероятно, происходил от одного предка, получившего прозвище в XVI–XVII веках. Написание с двумя «а» в корне — устоявшееся, хотя в старых записях могло варьироваться (Каракатов, Каракатов, Коракатов).