Фамилия Каракай — яркий пример того, как тюркское обрядовое имя перешло в русскую фамилию. В её основе лежит имя Каракай, распространённое у татар и других тюркских народов. Оно строится просто: к корню «кара» («чёрный», «тёмный») добавляли уменьшительно-ласкательный суффикс -кай. Получалось имя, которое давали смуглому или черноволосому мальчику — этакая ласковая характеристика внешности.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. Некоторые исследователи выводят Каракай не от имени, а от прозвища, связанного с древнетюркским словом «qaraq» — «глаз». В этом случае прозвище мог получить человек с большими, выразительными глазами. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — с обрядовым именем — встречается в ономастике чаще и считается более надёжной.

Сама модель образования фамилии типична для тюркского мира: имя без дополнительного русского суффикса (вроде -ов или -ин) перешло в фамилию в исходной форме. Это говорит о том, что носители фамилии Каракай, скорее всего, происходят из среды, где долго сохранялись тюркские антропонимические традиции, — например, из татарских или башкирских родов. В русском контексте такие фамилии без суффикса встречаются реже и сразу выдают не славянское происхождение основы.

Географически фамилия Каракай встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где исторически плотно селились тюркские народы. Встречаются отдельные носители и на Северном Кавказе, где у ногайцев или кумыков тоже бытовало имя Каракай. Так что, если вы ищете свои корни, стоит в первую очередь смотреть в сторону татарских или башкирских родословных.

Спор между двумя версиями разрешается просто: имя Каракай как охранительное или описательное (по цвету волос) — это прямой путь, а прозвище от «глаза» — уже окольный. В тюркской ономастике имена с суффиксом -кай очень продуктивны (вспомните Алтынкай, Буркай), и они почти всегда образованы от прилагательных, а не от существительных. Поэтому версия с «чёрным» мальчиком выглядит убедительнее.