Фамилия Караты — редкий случай, когда географический разброс почти наверняка подсказывает правильный путь, а не запутывает. Если вы встретили носителя этой фамилии, велика вероятность, что его предки родом из западных областей России, Украины или Белоруссии. Именно там, на стыке славянских и балтийских языков, и стоит искать корень.

Слово «карат» или «карата» в польском, украинском и белорусском говорах означает «коротышка», «человек низкого роста». Суффикс -ы (или -ый в полной форме) здесь работает как прилагательное: Каратый — «короткий», «низкорослый». Фамилия образована напрямую от прозвища, которое давали невысокому человеку. Это типичная модель для восточнославянских фамилий, но с важной оговоркой: окончание -ы в именительном падеже (Караты, а не Каратов) выдает либо украинское, либо польское происхождение. В русской традиции такая фамилия скорее закрепилась бы как Каратов или Каратин.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с тюркским «кара» (черный). В этом случае «караты» могло быть вариантом прозвища «черный», но для тюркских языков более характерна форма Каратаев или Каратов. Кроме того, фамилия Караты практически не встречается в регионах Поволжья и Татарстана, где тюркский след был бы сильнее. Поэтому версия с «коротышкой» выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без патронимического суффикса (-ов, -ин). Это значит, что в момент фиксации прозвище перешло в фамилию напрямую, минуя привычную модель «чей сын?». Такое часто случалось в мелкопоместной шляхте Речи Посполитой или среди казачества, где прозвища закреплялись за родом без дополнительных суффиксов. Так что предки Караты вполне могли быть небогатыми землевладельцами или вольными казаками, чью родословную записали по прозвищу, а не по отчеству.