Фамилия Каравайников — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, её основа — не каравай в значении «праздничный круглый хлеб». В русских говорах, особенно южных и западных, «каравайником» называли не пекаря, а того, кто на свадьбе вёл обряд с караваем: разрезал его, раздавал гостям, говорил особые пожелания. Это была почётная должность — своего рода тамада за столом, отвечающий за ритуальную часть. Так что первый Каравайников, скорее всего, был не булочником, а распорядителем на свадьбах.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ник- перешёл в -ников, что значит «сын Каравайника» или «принадлежащий к роду Каравайника». Окончание -ов закрепило отчество. Фамилия эта недворянская и не купеческая — она из крестьянской или посадской среды, где прозвища по обрядовым ролям были обычным делом. В центральных губерниях России, особенно в Тульской, Рязанской и Калужской, такие фамилии встречались чаще: там свадебная обрядность сохранялась дольше и была сложнее.

Есть и вторая, более прозаичная версия: в некоторых областях «каравайником» могли назвать и пекаря, который выпекал караваи на заказ. Но тогда логичнее была бы фамилия Караваев или Каравайцев — с суффиксом -ев, указывающим на прямое занятие. Суффикс -ник- в русской ономастике чаще обозначает человека по действию или роли, а не по ремеслу. Поэтому версия со свадебным чином выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она почти не встречается, что говорит о локальном бытовании. Возможно, предки Каравайниковых жили в одном селе или волости, где прозвище передавалось из поколения в поколение, пока не закрепилось как фамилия. В советское время фамилия не исчезла, но её носители разошлись по стране — сегодня Каравайниковых можно встретить от Ростовской области до Сибири.