Фамилия Караво звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. В ней нет типичных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание на -о в мужском роде — редкость для русской модели. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из итальянского или провансальского языка, где -о — характерное окончание мужских фамилий (как Леонардо, Пикассо, Карузо).

Самая вероятная основа — итальянское слово caro (дорогой, милый) или его производное caravo. В диалектах южной Италии и Сицилии «caravo» могло быть прозвищем ласкового, обходительного человека или того, кого так называли в семье. Другая версия отсылает к французскому провансальскому caravо — «караван», что могло указывать на торговца, путешественника или погонщика мулов, водившего караваны. Встречается и вариант, связывающий фамилию с топонимом: в Италии есть несколько местечек с корнем Carav-, например, Караваджо (Caravaggio), откуда родом знаменитый художник. Житель такого места мог получить прозвище Караво.

На русской почве фамилия могла появиться через обрусевших итальянцев — архитекторов, художников, певцов, которых приглашали в Россию в XVIII–XIX веках. Записанная на слух, она сохранила исходное окончание без добавления -ов, что нередко случалось с иноязычными фамилиями в дворянской или городской среде. Встречается она редко, и в дореволюционных справочниках её почти нет, что подтверждает позднее и нерусское происхождение.

Если говорить о значении для предка, то прозвище «дорогой» могло быть семейным, передававшимся по наследству без изменений, — и фамилия закрепилась в том виде, в каком её привезли. Сегодня носители Караво живут в основном на юге России и в Москве, но численно фамилия остаётся малораспространённой.