Фамилия Кардава происходит из Западной Грузии, из исторической области Мегрелия. Её основа — прозвище Кард, а само слово восходит к мегрельскому «къарде» или «къирде», что означает «обрыв» или «скала». Скорее всего, прозвище получил человек, живший в горах, на крутом склоне или рядом с обрывом. В мегрельском языке слово «кард» — конкретное и образное: им называли не просто камень, а именно отвесный скалистый участок.

Суффикс -ава — типичный для мегрельских фамилий показатель принадлежности. Он отвечает на вопрос «чей?» и превращает прозвище в родовое имя. Так, Кардава буквально означает «из рода Карда» или «принадлежащий Карду». Такая же модель образования у многих западно-грузинских фамилий (например, Джобава, Читанава), где -ава выполняет ту же роль, что русские суффиксы -ов и -ин.

В отличие от большинства русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, грузинские фамилии этого типа складывались в основном позднее, в XVIII–XIX веках, когда оформилась массовая передача прозвищ по наследству. Поэтому Кардава — фамилия сравнительно молодая, но с очень древним корнем, уходящим в мегрельский язык.

Носители фамилии традиционно жили в горной местности Мегрелии, в районах с пересечённым рельефом — например, в Чхороцку или Хоби. Прозвище Кард могло закрепиться за целым родом, который селился у скал или на обрывистых берегах рек. Встречается и другая версия: иногда «кард» связывают с названием особого утёса или скального выступа, служившего ориентиром для местных жителей.

Сегодня фамилия Кардава встречается не только в Грузии, но и в России, особенно в регионах, куда переселялись грузины в XX веке. Написание и произношение остаются устойчивыми: ударение падает на второй слог — Карда́ва.