Фамилия Кардаева — женская форма фамилии Кардаев, и её происхождение стоит разбирать именно через мужской вариант. Основа здесь — прозвище или имя Кардай. Оно могло возникнуть из тюркского слова «карда» (брат, сородич) или из кавказского «кард» (кинжал, нож). В первом случае прозвище означало бы «брат», «близкий человек», во втором — «острый как нож», «воинственный». Оба корня встречаются в ономастике народов Северного Кавказа и Поволжья, поэтому региональная привязка фамилии — юг России, Осетия, Чечня, Ингушетия, а также татарская и башкирская среда.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединили к основе Кардай. Такая модель характерна для фамилий, которые оформлялись в русской среде, но по происхождению были нерусскими. То есть предки Кардаевых, скорее всего, были тюрками или кавказцами, жившими в русскоязычном окружении и получившими фамилию по отцу или по прозвищу. В документах XIX века фамилия встречается в Терской области и среди казаков — это подтверждает связь с регионом.

Спорных версий две: некоторые исследователи возводят Кардая к арабскому «карадат» (чтение, изучение), но это маловероятно — слишком сложный переход для прозвища. Другие видят в основе славянский корень «кард» (от «карда» — шерсть), но тогда фамилия звучала бы как Кардов или Кардин, а не Кардаев. Так что тюркско-кавказская версия — основная.

Сейчас фамилия Кардаева (и Кардаев) распространена в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также в Ставропольском крае и Ростовской области. Встречается она и у осетин. Вне Кавказа — редкость.