Фамилия Кардинале — яркий пример того, как географическое положение и языковая среда влияют на звучание одного и того же корня. Это итальянизированная форма фамилии, которая в русском языке чаще всего встречается в написании «Кардиналов» или «Кардиналев». Основа — латинское «cardinalis» (главный, ключевой), которое в церковной иерархии закрепилось за кардиналами — высшими после папы римского сановниками.

В Италии прозвище Cardinale давали не только служителю церкви, но и человеку, который играл важную роль в общине, был «первым» в своем деле, или же тому, кто носил ярко-красную одежду, напоминающую кардинальскую мантию. Суффикс -е в итальянском языке — типичное окончание фамилий, указывающее на прозвище или профессию (ср. Fabbricatore — кузнец, Barbiere — цирюльник). Таким образом, Кардинале — это не «сын кардинала», а сам «кардинал» в переносном или прямом смысле.

Интересно, что в России эта фамилия почти не встречается в своей итальянской форме. Она пришла к нам через украинские и южнорусские земли, где итальянские мастера и купцы оседали с XVII–XVIII веков. В документах фамилия могла искажаться до Кардинал, Кардиналов, а позже, в советское время, вернулась в исходном виде вместе с волнами эмиграции и браками с итальянцами.

С точки зрения словообразования, это чистая основа без русского патронимического суффикса (-ов, -ин). Такие фамилии редки для славянской традиции, и их носители почти всегда могут проследить свои корни до конкретного предка-иностранца. В отличие от фамилий-«цветов» (Краснов, Чернов), Кардинале несет не цветовой, а социальный оттенок — указание на статус, власть или яркую индивидуальность.