Фамилия Карлан — яркий пример того, как имя монарха или знатного вельможи могло стать основой для родового прозвища. Чаще всего её связывают с именем Карл, которое восходит к древнегерманскому «karl» — «человек, муж, свободный человек». В истории Европы это имя носили многие коронованные особы: Карл Великий, испанский король Карл I, английский Карл I Стюарт, австрийский император Карл I. Такая популярность среди знати сделала имя распространённым не только в Германии и Скандинавии, но и у южных и восточных славян.

Однако фамилия Карлан могла возникнуть и иначе. На славянской почве нередко встречается суффикс -ан, который в русских, украинских и белорусских фамилиях придавал оттенок принадлежности или характерной черты (сравните: «бородан» — бородач, «голован» — большеголовый). В таком случае Карлан могло быть прозвищем человека, чем-то напоминавшего немца или служившего у барина по имени Карл. В пользу славянского происхождения говорит и география: в Книге памяти Красноярского края упоминаются Викентий Осипович Карлан, родившийся в 1904 году в Виленской губернии (историческая территория современной Беларуси и Литвы), и Надежда Егоровна Карлан, родившаяся в 1913 году в селе Ручки Тверской губернии. Это указывает на бытование фамилии в западных и центральных регионах России.

Таким образом, у фамилии Карлан два равноправных пути: либо она напрямую образована от имени Карл через добавление типичного славянского суффикса, либо это прозвище, закрепившееся за человеком, которого окружающие ассоциировали с «немцем» или слугой знатного господина. Оба варианта объясняют, почему предки носителей этой фамилии могли жить на стыке культур — там, где пересекались славянские и европейские влияния.