Фамилия Карлуков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается как минимум две версии происхождения, и обе имеют право на существование.

Самое прямое объяснение — от прозвища Карлук, которое образовано от слова «карлик». В старину так могли назвать человека очень маленького роста. Это прозвище было не столько обидным, сколько описательным: в среде, где ценилась физическая сила, низкорослость бросалась в глаза и легко становилась основой для уличного имени. Форма «Карлук» вместо ожидаемого «Карлик» — не ошибка, а характерная народная переделка, где суффикс -ук (-юк) придавал слову оттенок принадлежности или уменьшительности, как в «казак» или «пермяк».

Но есть и вторая линия, которая ведет к имени Карл. Немецкое Karl восходит к древневерхненемецкому «мужчина», «свободный человек». В России XVIII–XIX веков иностранцев, особенно немцев и шведов, на русский лад нередко называли «Карлуша», «Карлуха», а кого-то и «Карлук». Если предок действительно был сыном шведа или немца по имени Карл, то прозвище Карлук могло закрепиться за ним как бытовое именование, а затем перейти в фамилию.

Интересно, что в обоих случаях словообразовательная модель одна и та же: основа + суффикс -ук, к которому затем добавился типичный русский фамильный суффикс -ов. Карлук → Карлуков — «сын Карлука». Фамилия не дворянская и не духовная, а скорее крестьянская или мещанская, что типично для прозвищных фамилий Центральной России и Поволжья.

Какая версия правдоподобнее? Обе рабочие, но стоит учесть географию: фамилия Карлуков встречается не только в европейской части России, но и в Сибири, где контакты с иностранцами были реже. Там прозвище от «карлик» выглядит более естественным. А вот в западных губерниях и в Москве мог сработать «иностранный» след. Однозначного ответа нет — в каждом конкретном роду надо смотреть историю семьи.