Фамилия Карпанина — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в корне, а в суффиксе. Если отбросить окончание, основа «Карпанин» указывает на модель образования, характерную для северных и центральных областей России. Суффикс -ин (-ын) в русских фамилиях означает принадлежность: «чей?» — «Карпанин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Карпана. Это типичная «патронимическая» модель, но с необычным исходным прозвищем.

Само прозвище Карпана, скорее всего, происходит от слова «карпа» — рыба семейства карповых. В русских говорах «карпа» или «карп» — не только название рыбы, но и прозвище медлительного, флегматичного человека, а иногда и просторечное обращение к кому-то. Однако есть и более редкая версия: в некоторых диалектах «карпа» могло означать «горбун» или «сутулый» (от слова «карпатый» — сгорбленный). В пользу рыбной версии говорит то, что фамилия могла возникнуть в местах, где ловля карпа была промыслом, — например, в низовьях Дона или на юге России, хотя суффикс -ин чаще встречается в северных регионах.

Интересная деталь: фамилия Карпанина — женская форма, а мужской вариант — Карпанин. Встречается она довольно редко, что говорит о её локальном происхождении. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Карпов, Карпенко, Карпухин), то Карпанин стоит особняком: суффикс -анин здесь не типичен для «рыбных» фамилий, которые обычно образуются через -ов/-ев. Это наводит на мысль, что прозвище Карпана могло быть не столько профессиональным, сколько бытовым, личным. Предок носителя этой фамилии, вероятно, был либо рыбаком, либо получил прозвище за свой характер или внешность, а его потомки записались как «Карпанины» по отцу.