Фамилия Карсаковы — классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Её основа — прозвище Карсак, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Карсака» или «потомок Карсака». Это одна из самых распространённых моделей в русской ономастике, и здесь она работает без исключений.

Сам прозвищный корень допускает несколько толкований, и ни одно из них не является надуманным. Начнём с самого прямого. В вятских говорах «корсак» — это крестьянская меховая шапка. Шапки эти шили из меха корсака, то есть степной лисицы, обитавшей в северной части Киргизской степи (исторический регион, ныне — территория Казахстана). Прозвище Карсак в таком случае мог получить либо охотник, промышлявший этого зверя, либо скорняк, ставивший шапки на поток. Вторая версия отталкивается от слова «корсок» — «ломоть, кусок». Здесь прозвище могло приобрести переносное значение: человека маленького роста могли в шутку назвать «корсаком», то есть «кусочком», «коротышкой».

Менее вероятна, но всё же встречается в любительских генеалогиях версия о связи с островом Корсика в Средиземном море. Этимологически она слаба: русские прозвища редко образовывались от столь далёких географических названий, тем более что фонетический переход «Корсика — Карсак» неочевиден. Поэтому эту гипотезу можно оставить как маловероятную.

О точном месте и времени возникновения фамилии Карсаковы говорить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько веков, с XV по XVII столетие. Однако ясно, что фамилия эта бытовала преимущественно в северных и центральных регионах России, где вятские говоры и промысел пушного зверя были обычным делом. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что указывает на её демократичное происхождение: Карсаковы не были княжеским или боярским родом, а вышли из среды ремесленников и земледельцев.