Фамилия Картофля стоит в ряду редких и выразительных прозвищных фамилий. Её основа — слово «картофель», но не в привычном литературном виде, а в просторечной, сокращённой форме «картофля» (ср. «морква» вместо «морковь», «свеклá» вместо «свёкла»). В русских говорах, особенно на юге и западе, такое произношение было распространено, и именно оно закрепилось в фамилии без суффикса — так называемая «нулевая» модель, когда прозвище целиком перешло в фамилию. Это отличает её от более частых Картофелевых или Картошкиных, где суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность.

Прозвище Картофля могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек, связанный с выращиванием или продажей картофеля: огородник, торговец на базаре, возможно, крестьянин, у которого картошка была основным урожаем. Но не исключена и шутливая, характеристическая версия: так могли прозвать человека коренастого, круглого, «картошкой», или того, кто часто ел картофель. В крестьянской среде прозвища по пищевым продуктам не редкость (Каша, Кисель, Блин), и Картофля вписывается в этот ряд.

Фамилия недворянская, нестарая — картофель вошёл в массовое употребление в России только в XIX веке, после «картофельных бунтов» и насильственного внедрения культуры. Значит, и прозвище, а затем фамилия, возникли не раньше середины XIX столетия. Это фамилия позднего крестьянского или мещанского происхождения, скорее всего, из южнорусских или белорусских губерний, где слово «картофля» звучало органично.

Встречается фамилия в основном у украинцев и белорусов, а также у русских из пограничных областей. Варианты написания — Картофля, реже Картофлянко (с украинским суффиксом -енко). В метрических книгах XIX века можно найти запись «Картофля» без изменений по падежам — фамилия склоняется как существительное женского рода, хотя носитель мужчина. Это ещё один признак её позднего закрепления: фамилию не успели «обрусить» суффиксом.

Ономастических трудов, специально посвящённых фамилии Картофля, нет, но общая модель прозвищ от названий овощей описана в работах Б. Унбегауна и В. Никонова. Фамилия остаётся редкой, нечастотной, что делает её хорошим маркером конкретной семейной истории — скорее всего, все Картофли восходят к одному предку-прозвищнику.