Фамилия Карых — редкий пример «застывшей» формы родительного или предложного падежа множественного числа. Суффикс -ых (а также -их) типичен для северных и сибирских говоров: так образовывали фамилии в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях, а также у сибирских старожилов. Если фамилия оканчивается на -ых, это почти всегда указывает на коллективное прозвище семьи: «из дома Карых» — то есть из семьи, где главу или кого-то из предков звали Карый.

Основа «кар-» в русских говорах многозначна. Самое очевидное — цвет: карий, то есть тёмно-коричневый, обычно о глазах или масти лошади (карая лошадь). Прозвище Карый могли дать человеку с карими глазами, либо тому, кто держал лошадей такой масти, либо даже самому смуглому, «карему» от загара или от природы. В северных диалектах «карый» могло значить «грязный, смурый» — не в обиходном, а в цветовом смысле (серо-бурый).

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с тюркским корнем «кара» (чёрный). В Поволжье и Приуралье фамилии на -ых с основой «кар-» могли возникнуть в смешанной среде, где русские соседи переоформили татарское прозвище Кара (чёрный) в форму «Карых» по своей грамматической модели. Однако для фамилии Карых эта версия слабее цветовой, так как на севере, где суффикс -ых особенно распространён, тюркское влияние было минимальным.

Интересно, что фамилия Карых встречается и в форме Карык — с усечением суффикса. В старых переписях могли записать «Карых» как «Карыков», если писарь «переводил» фамилию в стандартную для центральной России модель на -ов. Поэтому у однофамильцев из разных регионов написание может различаться, хотя корень один.

Сословного барьера у фамилии не было: Карых встречаются и среди крестьян-северян, и среди мещан, и в казачьей среде. Социальный статус определяла не форма на -ых, а конкретная местность и род занятий. В целом, носитель фамилии Карых может с большой вероятностью предполагать, что его предки жили на Русском Севере или в Сибири, а прозвище получили по внешнему признаку — скорее всего, по цвету глаз или волос.