Фамилия Каржавины — один из примеров того, как прозвище, данное человеку, со временем закреплялось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Коржавый, а сама она образована по типичной русской модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Каржавин, то есть сын или потомок Коржавого.

Прозвище Коржавый многозначно. Наиболее вероятная версия связывает его с диалектным словом «коржава» — так в некоторых говорах называли кривоногого или горбатого человека. Однако прозвище могло указывать не только на внешность, но и на характер: коржавым нередко называли тщедушного, слабого человека. Есть и другая, менее очевидная, но любопытная версия: в Сибири «корж» или «коржак» означало иней, изморозь, а в западных областях России — пресную лепёшку на сале, которую брали в дорогу. В этом случае прозвище мог получить либо человек с «морозным» нравом, либо тот, кто выпекал такие лепёшки.

Форма Каржавин (с буквой «а» в корне) — результат фонетического изменения: в русских говорах звук [о] в безударном положении часто переходил в [а], поэтому Коржавин стал Каржавиным. Это обычное явление для фамилий, записанных по произношению, а не по книжной норме.

Известно, что некоторые Каржавины принадлежали к старообрядческим и купеческим родам. Самый яркий носитель фамилии — Фёдор Васильевич Каржавин, русский просветитель, путешественник и литератор XVIII века. Он участвовал в войне за независимость в Северной Америке, выступал против рабства, оставил труды по филологии, этнографии и теории архитектуры. Его биография — редкий пример того, как человек из купеческой или старообрядческой среды стал фигурой европейского масштаба.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Коржавый могло появиться в разных регионах независимо. Однако ясно, что фамилия Каржавины — живой след народной речи, сохранивший в себе и диалектное слово, и характерный для русской ономастики способ называть человека по его отцу или прозвищу.