Фамилия Катастрофа — один из самых ярких примеров того, как прозвище может стать наследственным именем, не потеряв своей выразительности. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, профессий или внешних черт, эта стоит особняком. Её основа — греческое слово «катастрофа» (καταστροφή), означающее переворот, гибель, разрушительное событие. В русский язык оно вошло через книжную и театральную среду в XVIII–XIX веках, где обозначало трагическую развязку в драме.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия представляет собой чистую основу без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на позднее происхождение, скорее всего, в среде духовенства или городской интеллигенции. Семинаристы, получая фамилии при поступлении в училище, нередко брали необычные, даже громкие прозвища — как дань моде на грецизмы или как намёк на крутой нрав. В «семейных» списках выпускников духовных академий встречаются и более экзотические варианты вроде «Апокалипсис» или «Громовержец». «Катастрофа» могла закрепиться за человеком, который однажды устроил скандал, переворот в делах или просто обладал бурным темпераментом.

Вторая, менее вероятная версия — прозвище, данное в миру. В крестьянской или мещанской среде «катастрофой» могли назвать невезучего человека, с которым постоянно случались беды, или, напротив, того, кто сам был причиной разрушений. Однако для бытового прозвища слово слишком книжное, поэтому версия с семинарским происхождением выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — центральные губернии России, где были духовные училища: Московская, Тверская, Ярославская. Встречается и у старообрядцев, которые иногда брали «говорящие» фамилии как символ отторжения от мира. Сегодня носителей фамилии Катастрофа в России — буквально единицы, что делает её ономастическим раритетом. В отличие от фамилий вроде Катастрофов или Катастрофин, вариант без суффикса сохранил первоначальную форму прозвища, не адаптированную под стандартные модели.