Фамилия Катацев — редкая и с неочевидной этимологией. В ней нет привычного отчества от крестильного имени, и её основа не бросается в глаза. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель и посмотреть на суффиксальный строй.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. Значит, в основе лежало прозвище или имя Катац. Самая прямая версия — связь с глаголом «катать». В русских говорах «катац» или «катач» — это прозвище для того, кто занимался катанием валенок, выделкой войлока или, в более широком смысле, перевозкой грузов (катать на санях или телеге). Такое прозвище мог получить ремесленник-валяльщик или извозчик.

Менее вероятна, но возможна тюркская версия. В ряде тюркских языков «ката» означает «твёрдый», «крепкий», а суффикс -ц мог быть адаптирован русским ухом для передачи прозвища. Однако отсутствие в фамилии типично тюркских формантов (-ов в данном случае — русское окончание, а не тюркский компонент) делает эту гипотезу вторичной.

Уникальность фамилии в её суффиксе. В отличие от массовых «Катаевых» (от Катай — житель Катайска или от того же корня, но с другим суффиксом), форма Катацев встречается реже. Она указывает на то, что прозвище предка звучало именно как «Катац» — возможно, в местном говоре с цоканьем (когда «ч» произносили как «ц»). То есть «катац» — это диалектный вариант «катач» (валяльщик). Таким образом, фамилия хранит следы севернорусского или рязанского произношения.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где было развито валяльное ремесло, но точных данных о её концентрации нет. Сословный состав предков, скорее всего, крестьянский или мещанский — ремесленники, работавшие руками. Потомственный дворянин с такой фамилией по происхождению практически невозможен.