Фамилия Кателенец звучит как загадка: её окончание -ец сразу выдаёт западнорусское или украинское происхождение, а корень Кателен- не встречается в бытовой лексике. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать словообразовательную модель. Суффикс -ец в фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности или на прозвище: например, «молодец» — молодой человек, «кузнец» — ремесленник. В случае Кателенец основа явно не профессия, а скорее личное прозвище или топоним.

Самый вероятный источник — украинское или польское прозвище «Кателена» или «Кателен», которое могло образоваться от имени Катерина (Екатерина) с уменьшительным суффиксальным оформлением. В украинских говорах форму «Кателена» использовали как ласкательное обращение, а суффикс -ец добавлял значение «сын Кателены» или «человек из рода Кателены». Таким образом, Кателенец — это патроним, то есть фамилия, указывающая на отца или предка по прозвищу, а не на место жительства.

Есть и вторая, менее распространённая версия: корень «кател-» может быть связан с польским словом «katele» — так в некоторых диалектах называли кошелёк или мешочек для денег, а суффикс -ец тогда означал бы владельца такого предмета или того, кто его изготавливал. Но эта гипотеза слабая, так как в польской ономастике нет устойчивых фамилий с таким корнем, и она не подтверждается историческими записями. Правдоподобнее всё же связь с женским именем.

Географически фамилия Кателенец тяготеет к западным регионам Украины (Волынь, Подолье) и юго-восточной Польше, где суффикс -ец типичен для фамилий крестьянского и мещанского сословий. В России она встречается редко, в основном как результат миграций в XIX–XX веках. Носители фамилии могли быть потомками ремесленников или крестьян, но точных данных о сословной принадлежности нет — в метрических книгах XVIII–XIX веков эта фамилия не фиксируется в дворянских родословных, что говорит о её народном происхождении.

Интересно, что фамилия сохранила редкую форму с двумя суффиксами: -ен- и -ец, что делает её отличительной среди однокоренных, таких как Кателенко (украинский вариант с суффиксом -енко) или Кателенский (с типичным польским окончанием -ский). Кателенец — более архаичный вариант, который мог возникнуть в среде, где не было строгой стандартизации фамилий, а прозвища передавались устно.