Фамилия Каттиев, скорее всего, имеет тюркские корни и образована от прозвища, как и многие известные русские фамилии. Например, Тургенев происходит от прозвища Турген («быстрый, скорый»), Аксаков — от Аксак («хромой»), а Булгаков — от Булгак («беспокойный»). По той же модели Каттиев восходит к основе «катты» или «катти», что в ряде тюркских языков означает «твёрдый», «крепкий», «суровый». Скорее всего, прозвище Катты давали человеку с жёстким, несгибаемым характером или физически сильному.

Словообразовательный суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии: Каттиев буквально значит «сын Катты». Окончание -ев, а не -ов, типично для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й» (в исходной форме — Катты, но в русской адаптации — Каттий). Это говорит о том, что фамилия возникла в среде, где тюркское имя или прозвище было переоформлено по русским стандартам, вероятно, при включении носителей в состав российского дворянства или казачества.

Географически фамилия Каттиев редка и встречается преимущественно у осетин, а также у некоторых народов Северного Кавказа. В осетинском языке слово «катти» (хъæтти) имеет значение «твёрдый», «жёсткий», что полностью совпадает с тюркской семантикой. Возможно, прозвище пришло в осетинскую среду через тюркское влияние, либо фамилия имеет автохтонное осетинское происхождение с тем же смыслом. Так или иначе, версия с характеристикой характера или внешности — самая правдоподобная, и альтернативные гипотезы (например, связь с топонимом или профессией) не имеют серьёзных подтверждений.

Социальный контекст фамилии Каттиев не позволяет однозначно отнести её к дворянскому сословию, как, скажем, Тургенева или Булгакова. Скорее всего, предки носителей фамилии были крестьянами, горцами или казаками, получившими фамилию по прозвищу в XIX веке при массовом учёте населения. Однако точных данных о сословной принадлежности нет, и строить догадки о знатности не стоит — честнее признать, что фамилия остаётся малоизученной, но её корень ясен и говорит о силе и твёрдости её первого носителя.