Фамилия Каулинис звучит для русского уха необычно — и это не случайно. Перед нами яркий пример фамилии литовского происхождения. В Литве и исторических землях Великого княжества Литовского такие фамилии на -ис, -ас, -ус встречаются сплошь и рядом: Каулинис стоит в одном ряду с Раманаускасом, Яблонскисом или Адамкусом. Суффикс -ин-ис здесь — типичный литовский патронимический показатель, указывающий на принадлежность. Буквально фамилия значит «сын (или потомок) Кауляса» или «относящийся к Каулю».

Основа «каул-» прозрачна для литовского языка: káulas — «кость». Прозвище Каулис (или Кауляс) могли дать человеку с заметной внешностью — высокому, худощавому, костистому. В крестьянской среде, где прозвища были точны и метки, это объяснение самое прямое. Менее вероятна, но возможна связь с другим значением: в литовских говорах «каулас» могло означать что-то твёрдое, несгибаемое — и тогда фамилия могла характеризовать упрямый или суровый характер.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу Литвы — Жемайтскому региону, где окончание -ис особенно распространено. Встречается она и в Латвии, но реже, а в России — почти исключительно у потомков литовцев, переселившихся в XIX–XX веках. В документах царского времени фамилию могли русифицировать: Каулинисов, Каулин, а то и вовсе переделать в Костин — по смыслу (кость — костяной). Но в исконной форме Каулинис сохранила прозрачную литовскую структуру, которая сразу выдаёт происхождение предка.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и мелкопоместные шляхтичи из Жемайтии. Встречается она и в современной Литве — по данным регистра жителей, несколько сотен человек. Для потомка литовских мигрантов эта фамилия — компактный маркер: она прямо говорит, что предок жил на территории исторической Литвы, говорил по-литовски и получил прозвище по внешней или внутренней «кости».