Фамилия Кавелин — одна из тех, где прозвище предка, данное за характер, со временем стало родовым именем. Если отталкиваться от слова, то в основе лежит диалектный глагол «кавелить» — сердить, обижать. Соответственно, Кавелей в народе называли забияку, задиру. Кто-то из предков за вздорный нрав и получил такое прозвище, а его дети и внуки уже стали Кавелиными.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Кавели). Такая модель чаще всего встречалась в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин массово вытесняли более ранние отчества.

Фамилия эта не из поздних и не из крестьянских. Кавелины — известный дворянский род, чья документированная история начинается с начала XVII века. Первым в родословной значится Иван Кавелин, служивший дьяком при патриархе Иосифе. Должность дьяка — не мелкая: это был не просто писарь, а чиновник, ведавший делопроизводством в патриаршем приказе.

Самый знаменитый представитель рода — Константин Дмитриевич Кавелин (1818–1885). Он оставил след сразу в нескольких областях: был правоведом, психологом, этнографом, публицистом. В истории общественной мысли он известен как один из авторов знаменитой «Записки об освобождении крестьян», которая повлияла на подготовку реформы 1861 года. В науке его помнят как исследователя русской общины и психологии личности.

Таким образом, за фамилией стоит не просто прозвище драчуна, а целый пласт истории: от московских приказов XVII века до дворянских усадеб и споров о судьбе России в XIX веке.