Фамилия Кавелин образована от прозвища Кавеля, которое давали забияке или задире. В основе прозвища — диалектный глагол «кавелить», то есть сердить, обижать. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком с неуживчивым или вздорным характером.

Модель образования простая: к основе Кавел- добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Кавелин, то есть сын или потомок Кавели). Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, наряду с -ов/-ев.

Кавелины — старинный дворянский род. Первые документальные упоминания о нём относятся к началу XVII века. Известно, что предок Иван Кавелин служил дьяком при патриархе Иосифе. Самый знаменитый представитель рода — Константин Дмитриевич Кавелин (1818–1885), писатель, юрист, психолог, этнограф и общественный деятель. Его разносторонняя учёность и либеральные взгляды оставили заметный след в русской культуре и науке.

Любопытно, что фамилия Кавелин не единственная с таким корнем. В русских говорах встречаются и другие слова с той же основой: например, «кавела» в некоторых регионах означало «копна сена». Однако версия с прозвищем от глагола «кавелить» выглядит убедительнее — она объясняет и характер прозвища, и его словообразовательную логику.